龙吟虎啸帝王州，旧是东南最上游。青嶂四围迎面起，黄河千折挟城流。炊烟历乱人归市，杯酒苍茫客倚楼。多少英雄谈笑尽，树头一片夕阳浮。

数日奔波，八月初八日，李凌一行车马终于来到了淮北省城，徐州城前。

省城徐州，素来有五省通衢之称，由此往东往北可入山东、京畿，往西可至晋西、三秦，又有大运河穿城而过，其地理之便，两淮各州府无出其右者。

正因如此，徐州自古以来便是兵家必争之地，千年以降，在此发生过无数场或可歌可泣，或艰苦卓绝的战斗，而千年以后，也依然会有更大规模，更加重要的战事在此展开。

正是因为徐州有着如此便利的地理环境，大越在立国后便把此地作为淮北省城，如此这座城池不但成为了兵家重地，更成为两淮一带的经济、文化和政治中心，尤其是当两淮巡抚衙门也在此落脚后，徐州城也就变得越发重要起来。

离城尚有十多里地，马车上的李凌已能清晰地感受到这座两淮要城的巍峨气魄，那高耸于平原之上的巨大城垣，宛如传说中的上古巨灵神般盘踞在开阔的淮北平原之上，镇守着这一方黎庶水土，让人不觉心生敬畏。

车辕上的李莫云似也被这城池的气魄所打动，明显减慢了马车前行的速度，最后更是忍不住轻轻感叹：“这徐州城可真是太高太大了……”

“那是当然，这儿毕竟是我淮北省城，还有巡抚衙门驻跸于此，城池规模自然不是江城或江北这样的小县城能比的。据说，城中如今有户十二万，人口更达五十万之多，都快抵上半个京城了。”李凌这时倒是重新变得淡定起来，笑着为对方介绍道。

这话又引得李莫云一阵惊呼轻叹：“五十万人，咱们江城都不到十万人口。”

“所以这儿才有两淮第一城的美誉。”李凌却只是微微一笑，五十万人口对他来说真就是小菜一碟了，后世拉任何一个县级市出来都有百来万人口呢，与之一比，徐州真就是小地方了，也就古朴高耸的城墙让人看着有些气派罢了。

“别光顾着赞叹了，快些赶路吧，咱都和其他人拉开距离了。”李凌说着又拍了拍车厢，李莫云这才反应过来，呵呵笑着，一抖缰绳，控着马儿以更快的速度朝前，追上前方那一辆辆同行的车马。

此番江城县考生几乎是同行结伴而来，几十辆马车，上百人汇聚赶路，当真是浩浩荡荡，扎眼得很。在来到城门前时，这支队伍更是被守城兵马特别关注，立刻就有人上前询问。

在知道他们是来参加乡试的地方生员后，只草草验看过他们的木牌，就恭敬地把他们迎进了城中。

乡试在即，如今的徐州城内到处都充斥着文人气息，官府上下人等也都以协助考生顺利考试为第一要务，城门这边自然不会留难，还特意派了一人引了他们去城中寻合心意的客栈入住。

徐州的经济远非衡州府城所能相比，才刚穿过城门，李凌就见一条铺着青石板的宽阔街道朝前延伸，一眼几乎都望不到头。除了可供五六辆马车并行的直道外，两边更鳞次栉比地开设着数十家各式店铺，好一派欣欣向荣，热闹繁华的景象，让不少没见过世面的考生只看一会儿就觉着眼花缭乱，都不知该关注些什么了。

李凌自然依旧淡定，目光也着意在那些店铺的招牌幌子上扫过，发现这儿店铺的品味确实要强过府县等地许多，不再是千篇一律的某家店铺的规范起名方式，而是花样百出，兼具噱头和文化底蕴。

就拿酒楼来说，除了跟连锁店似的太白、醉仙二楼，他还看到了品香阁、钟鼎楼等等让人印象深刻的大酒楼，至于他们现在最迫切想要找到的客栈，这儿的花样就更多了。

“诸位秀才公，前边就是咱们徐州城里最好的客栈文魁居了，许多来参加本次乡试的考生多喜欢在此落脚。这儿环境清幽，更有伙计人等专门为各位考生安排相关一切事务，让您无须任何麻烦就可轻松上考场。”那位负责引领大家入城的帮闲笑着做起了介绍，末了又添了一句，“只是这边的费用稍微贵了一些，每日的房钱约在七两以上，还有其他杂项费用，加一起则在十五两左右。”

虽然说价钱贵算不得商家的问题是自身穷的问题，但在听完这话后，八成以上的考生还是把头摇得跟个拨浪鼓似的，不敢入住其中。他们或许薄有家财，但也不敢如此浪费啊，又不是每个考生都是世家子弟，不用为钱财忧心。

当然，还是有人决定入住文魁居，就此，本来还挺齐整的队伍入城后不久便分出了三六九等来。

李凌虽然行囊丰厚，但也不想做这样的冤大头，便随大队一起继续往前。很快，他们又来到了另一家规模不小的客栈前：“各位秀才公，这儿也是我徐州城内有名的客栈居所，名叫折桂园，虽然比不了文魁居的服务周到，但也胜在宽敞幽静，而且价钱公道，只须一日五两，便能入住。而要是能出十两银子，更有一座独门独院的小跨院，再不用受他人滋扰。”

有了文魁居高价作对比，这个价钱更低的折桂园自然更叫人心动了，就是李凌也在略作沉吟后问道：“那接下来的客栈环境又如何？”